Une récente étude de suivi visant une période d'emprisonnement d'une durée moyenne de sept ans a été menée auprès d'un échantillon de délinquants purgeant une longue peine et a révélé que, contrairement à l'idée que se font bien des gens, les détenus ne sombrent pas dans une dépression de plus en plus profonde avec le temps, pas plus que leur comportement n'empire et qu'ils ne perdent contact avec le monde extérieur. En réalité, l'état émotionnel et le comportement des détenus s'améliorent généralement avec le temps.

Cette étude s'inscrit dans la foulée d'un premier projet⁽¹⁾ qui portait sur les méthodes employées par les détenus pour faire face aux problèmes auxquels ils sont confrontés en prison et à l'extérieur ainsi que sur l'évolution psychologique des détenus au cours d'une période d'incarcération de 18 mois. Dans le cadre de la présente étude, la période de suivi visée par le premier projet est prolongée jusqu'à sept ans en moyenne.

Cinq ans après la fin de la première étude, les 41 hommes qui faisaient partie du groupe original de délinquants purgeant une longue peine ont été retrouvés. Tous purgeaient une peine d'au moins 10 ans. Du groupe original, 15 délinquants n'ont pu être considérés pour la présente étude, pour diverses raisons (p. ex. libération ou décès). Vingt-cinq des 26 autres individus ont accepté de prendre part à la deuxième étude.

Vingt et un des 25 sujets avaient été condamnés à l'emprisonnement à perpétuité pour homicide involontaire. En moyenne, les détenus avaient purgé 7,1 ans de leur peine. Au moment de leur incarcération, il des sujets étaient mariés et six d'entre eux entretenaient une relation suivie. En moyenne, les individus de l'échantillon avaient un peu plus de neuf années de scolarité formelle.

La plupart des méthodes employées pour collecter de l'information sur le comportement, les connaissances et l'état émotionnel des détenus étaient les mêmes que celles employées lors de la première étude. Les données sur le comportement actuel des détenus ont été recueillies principalement par le biais d'entrevues structurées avec chaque sujet. Certaines des questions posées lors de ces entrevues portaient sur l'emploi du temps et les occupations habituelles des détenus, sur les problèmes auxquels ils sont confrontés et les mesures qu'ils prennent pour les résoudre (il n'en est pas question dans le présent article), sur leurs contacts avec le monde extérieur et sur ce qu'ils attendent de la libération.

Les chercheurs ont également eu recours à des questionnaires écrits pour sonder l'état émotionnel des détenus purgeant une longue peine, leurs attitudes à l'égard de la criminalité et leurs croyances et leur impression générale du stress émotif.

De plus, les chercheurs ont passé en revue les dossiers des établissements sur les détenus afin de recueillir de l'information sur les incidents de discipline et les antécédents médicaux des détenus durant leur incarcération. Malheureusement, faute d'espace, il n'est pas possible de rappèrter ici les résultats de l'étude à ce chapitre.

À l'époque où les entrevues menées aux fins de la présente étude ont eu lieu, les détenus purgeant une longue peine s'attendaient à demeurer en moyenne environ deux ans en prison avant de bénéficier d'une libération conditionnelle totale. En réalité, le délai préalable à la libération conditionnelle totale variait entre immédiatement et 17 ans. Malgré cet écart considérable, la plupart des détenus purgeant une longue peine songeaient déjà à leur libération et à la vie à l'extérieur et la plupart d'entre eux avaient réalisé des progrès manifestes vers la libération. Pourtant, malgré ces progrès, la majorité d'entre eux n'avaient pas bénéficié d'une quelconque mesure de libération en vertu des régimes correctionnels, situation qui donnait lieu à un stress considérable. Alors que certains des détenus incarcérés pour une période prolongée pensaient qu'avec le temps ils trouveraient moins pénible d'être en prison, la plupart d'entre eux étaient d'avis que les choses se compliqueraient de nouveau lorsque leur libération deviendrait imminente. Pour reprendre les paroles d'un détenu purgeant une longue peine: « c'est le tout début et la toute fin qui sont les plus durs ».

Les changements qui surviennent chez les détenus purgeant une longue peine et qui deviennent manifestes avec le temps sont résumés à la figure 1. Ces changements touchent tout particulièrement l'emploi que les détenus font de leur temps. En effet, avec le temps, les détenus s'adonnent à des activités liées au travail, à raison de 29 p. 100 de leur temps au début de leur sentence (première entrevue) et de 37 p. 100 de leur temps à la quatrième entrevue (présente étude). Le temps consacré aux contacts sociaux occasionnels et aux activités passives décroît proportionnellement. Ce résultat s'est avéré particulièrement intéressant lorsque les chercheurs se sont penchés sur la diminution du temps consacré aux contacts sociaux occasionnels depuis la deuxième entrevue, c'est-à-dire après environ un an d'incarcération.

Malgré cette réduction du temps consacré à la socialisation, le nombre moyen d'amis des détenus purgeant une longue peine ne change pas de façon marquée avec le temps; pratiquement tous les sujets n'ont que quelques amis proches, et il s'agit généralement de détenus qui, comme eux, purgent une longue peine. Les résultats de l'étude n'ont pas semblé indiquer que les détenus purgeant une longue peine s'isolent de plus en plus au plan social avec le temps.

D'après les résultats de cette étude, il semble que le début d'une sentence provoque chez le délinquant un malaise psychologique considérable, mais que celui-ci s'atténue graduellement, avec le temps, en raison de la constance du milieu correctionnel. De plus, le milieu correctionnel ne provoque pas d'évolution généralisée du comportement.

Les détenus purgeant une longue peine visés par cette étude ne se sont pas isolés au plan social avec le temps, et ils n'ont pas perdu tout contact avec les gens de l'extérieur. La plupart d'entre eux n'ont pas sombré dans le désespoir et la rébellion. En réalité, leur état émotionnel, leur santé et leur comportement en établissement se sont améliorés avec le temps.

La plupart des activités auxquelles s'adonnent les détenus purgeant une longue peine s'articulent autour d'objectifs à long terme, et une grande partie de leurs pensées sont consacrées à ce que sera leur vie après la libération. Ceci a pour effet de les rendre plus aptes à s'adapter au milieu correctionnel, à éviter les conflits qui résultent de contacts fréquents avec les autres détenus et à surveiller et à analyser étroitement leur propre comportement.

Il n'en reste pas moins que l'échantillon étudié ne comptait que trois délinquants purgeant de très longues sentences (c'est-à-dire une peine d'emprisonnement à perpétuité avec délai de 25 ans). Il n'est pas exclu que les personnes incarcérées pour de si longues périodes, où la libération est trop lointaine pour constituer un but ou une motivation, souffrent d'être incarcérées. Bref, l'étude a révélé que l'incarcération, lorsqu'elle ne dépasse pas une dizaine d'années, n'a pas de conséquences néfastes.