Entre nous

Un programme de visites aux délinquants souffrant de troubles de santé mentale

Le pouvoir de guérison de l'amitié

Helmut Isaac (à gauche) est le coordonnateur du programme Person to Person, un programme interconfessionnel de visite aux prisonniers; Eric Olfert, lui, est bénévole au programme Person to Person depuis près de 10 ans.

"J' étais en prison et vous êtes venus à moi. » Ces simples mots tirés de l'évangile selon saint Matthieu ont amené Helmut Isaac à se rapprocher de ceux que la société a mis à l'écart.

Travailleur agricole dans une ferme du nord de la Saskatchewan, pendant les années 1980, M. Helmut Isaac a commencé à rendre visite à des détenus du Pénitencier de Prince Albert. à la suite d'un accident qui l'avait rendu inapte à tout travail agricole, M. Isaac, accompagné de sa femme, déménagea à Saskatoon, où il devint coordonnateur de Person to Person (de personne à personne), un programme interconfessionnel de visites aux prisonniers qui s'adresse surtout aux délinquants de sexe masculin souffrant de troubles de santé mentale et incarcérés au Centre psychiatrique régional (CPR) du SCC.

« Nous ne sommes pas ici pour régler des problèmes, insiste Helmut. Nous sommes ici pour offrir de l'amitié. Bon nombre de ces gars sont passés par le réseau des familles d'accueil et n'ont pas de véritables liens familiaux. D'autres ont été abandonnés par leur famille à cause des actes criminels qu'ils ont commis. Nous allons voir des gens qui, autrement, n'auraient aucune visite. »

Ce qu'offre l'équipe de Person to Person, composée de 35 membres bénévoles, se situe sur le plan de la camaraderie. Il peut s'agir de discuter, d'écouter, de jouer aux cartes ou simplement de passer du temps ensemble; mais surtout, il s'agit de communiquer un sentiment de respect et d'acceptation à des hommes seuls et isolés.

En tant que coordonnateur, Helmut Isaac apparie les bénévoles avec des détenus qui ont demandé à s'inscrire au programme et qui ont été acceptés à la suite d'une évaluation du risque favorable menée par le personnel du CPR. « On ne laisse pas des gars en crise aiguë se présenter à l'aire des visites, affirme-t-il. S'ils ne sont pas stabilisés par leurs médicaments, ou s'ils causent des problèmes dans leurs unités, ils ne sont pas autorisés à participer au programme. »

Des avantages pour tous

On s'attend à ce que les bénévoles entretiennent des relations à long terme avec les délinquants et qu'ils les aident à préparer leur retour éventuel dans la société. D'après M. Isaac, cela fonctionne à cause de la profondeur de la relation et de la confiance qui se développe au cours des années.

Eric Olfert fait du bénévolat auprès du programme Person to Person depuis près de 10 ans. Un des avantages les plus marquants du programme, à son avis, c'est qu'on aide des hommes à regagner l'estime de soi dont ils auront besoin pour partir du bon pied quand ils retourneront dans la collectivité.

« Il y a également des avantages sur le plan de la sécurité, ajoute-t-il. Un des gars que je rencontre m'a dit un jour : " J'ai confiance en toi. Tes visites sont importantes pour moi. Et je me rends compte aussi de plus en plus qu'il est important pour moi d'apprendre à ne pas récidiver quand je sortirai d'ici, parce que ça risquerait de mettre fin à notre amitié. " »

Pour Eric Olfert, sa récompense est qu'il rencontre ainsi des gens réellement intéressants. « Je trouve que le contact avec ces personnes constitue une expérience fascinante et significative. Parfois, nous avons des conversations d'importance. D'autres fois, nous parlons seulement de ce qui s'est passé pendant la journée, et il faut y aller en douceur pour les amener à penser un peu plus en profondeur. Mais, nous avons beaucoup de rétroaction des gars que nous visitons. Le seul fait d'être traités comme des êtres humains de valeur représente un stimulant puissant pour eux » , affirme-t-il.

Dans ses contacts avec des délinquants sexuels, la démarche exempte de jugement de M. Olfert réussi souvent à faire tomber des barrières. Il se souvient d'un détenu auquel il rendait visite depuis trois mois. Un jour, il reçoit une note disant : « Je suppose que vous vous demandez pourquoi je suis en prison? Eh bien, j'ai commis des abus sexuels sur de jeunes enfants. Si vous ne voulez plus jamais me revoir, je comprendrai. » M. Olfert répondit par écrit au délinquant en lui disant qu'il souhaitait continuer leurs rencontres. « à partir de là, dit-il, nos conversations se sont situées à un degré plus élevé d'honnêteté et de transparence, et ont pris une toute autre tournure. »

Helmut Isaac est lui aussi d'avis que la présence de bénévoles est très utile au CPR. « Quelquefois, nous fonctionnons comme des éponges. Je me rappelle qu'un des aumôniers a dit un jour que les bénévoles ne réalisaient pas à quel point leur présence allégeait la tension à l'intérieur de l'établissement. Les patients n'ont pas souvent la chance de parler à quelqu'un qui ne fait pas partie du système. »

Questions de sécurité

Par ailleurs, ce n'est pas parce que ces bénévoles ne font pas partie du système correctionnel qu'il n'existe plus de frontières. Les bénévoles apprennent vite à reconnaître quand des délinquants essaient de les manipuler ou d'outrepasser les limites. Cela devient plus facile à mesure que la relation se développe et que la confiance mutuelle s'installe. Tous les bénévoles potentiels sont tenus de suivre une formation fournie par le CPR ainsi qu'une session d'orientation pour mieux comprendre le programme Person to Person avant de commencer à rencontrer des délinquants.

Dès le début, les délinquants sont prévenus que, même si les conversations sont confidentielles, toute menace d'automutilation ou de blessures faites à d'autres personnes, ou toute tentative ou plan d'évasion seront immédiatement signalés.

Quand Eric Olfert a commencé à rencontrer des délinquants en prison, il a connu la toute nouvelle expérience d'entendre les grandes portes claquer derrière lui, et de savoir qu'il se trouvait « en dedans ». Mais, en fait, il n'a guère eu l'impression d'être en danger. Quand vous commencez à suivre des patients après leur sortie et à avoir des relations avec eux dans la collectivité, la sensation de danger devient un peu plus réelle. Un des hommes avec lesquels il s'est lié d'amitié se trouve maintenant dans la collectivité. « Nous avons confiance l'un dans l'autre, dit-il, mais il souffre de troubles de santé mentale et je m'assure toujours de savoir comment il va. »

Retour à la collectivité

Bien que le programme Person to Person ait commencé comme un programme de visites aux prisonniers, l'élément communautaire s'est constitué compte tenu que les patients qui quittaient le CPR n'avaient ni famille, ni amis, ni soutien dans la collectivité.

Messieurs Olfert et Isaac participent tous les deux au groupe local des cercles de soutien et de responsabilité; ils aident les délinquants sexuels mis en liberté à continuer de prendre leurs médicaments régulièrement, à se trouver une place dans la collectivité et à éviter la récidive. Pour assurer la continuité, Helmut Isaac essaie de faire en sorte que le bénévole qui visitait un délinquant en prison fasse également partie de son cercle de soutien.

Les bénévoles se chargent également de conduire les délinquants à leurs rendez-vous pour des services en santé mentale ou de les accompagner à des rencontres de soutien comme celles des Alcooliques Anonymes ou des Narcotiques Anonymes et de les aider à se servir des ressources communautaires.

Le programme Person to Person vise à créer un sens de la collectivité chez des délinquants qui n'en ont jamais eu, en constituant un groupe de personnes qui s'intéressent à eux quel que soit leur état de santé mentale ou quoi qu'ils aient fait, et en les aidant à commencer une nouvelle vie.

Pour obtenir plus d'information sur le programme des bénévoles au SCC, consulter le site http://www.csc-scc.gc.ca/text/portals/volunteers/index-fra.shtml.♦