En réhabilitation, l'approche « cognitive » est l'un des traitements correctionnels les plus novateurs. Elle s'intéresse tout particulièrement au raisonnement erroné qui semble à l'origine de la récidive. Le modèle cognitif reconnaît chez les délinquants des insuffisances d'ordre cognitif - incapacité d'apprécier le point de vue des autres, incapacité d'aborder les difficultés interpersonnelles de manière positive en cherchant à résoudre les problèmes, et l'incapacité de réfléchir avant d'agir. Le traitement cognitif tente de développer chez les délinquants l'aptitude à la « réflexion» qui peut les détourner de comportements criminels. Cette approche semble très prometteuse dans le milieu correctionnel, car elle s'attaque directement aux modes de penser qui sont vraisemblablement à l'origine du comportement criminel répété. La recherche sur l'efficacité du modèle cognitif s'est également avérée encourageante.

Au cours du premier semestre de 1989, le programme de développement des aptitudes cognitives, qui se fonde sur les principes cognitifs élaborés par Robert Ross et Elizabeth Fabiano dans leur livre Time to Think, a été mis à l'essai par le Service correctionnel du Canada dans les régions de l'Atlantique et du Pacifique. À l'instigation de la Direction de la formation générale et de l'épanouissement personnel à l'Administration centrale, le programme a été lancé dans deux centres communautaires (le Centre Carleton dans la région de l'Atlantique et la Maison Hobden dans la région du Pacifique) ainsi que dans deux établissements pénitentiaires (l'Établissement Mission dans la région du Pacifique et l'Établissement Westmorland dans la région de l'Atlantique). Le personnel responsable des programmes pilotes a bénéficié d'une période de formation intensive d'une durée de dix jours dirigée par Elizabeth Fabiano de la Direction de la formation générale et de l'épanouissement personnel.

Entre six et huit délinquants ont pu participer à des activités quotidiennes dans le cadre de chaque programme d'une durée approximative de douze semaines. Trois des quatre établissements ont offert le programme à deux reprises : une première fois à l'hiver et une seconde au printemps 1989. Dans les quatre établissements, cinquante délinquants ont été admis à ces programmes. Le fait que seulement trois délinquants se soient retirés avant la fin donne une bonne idée du succès du programme de développement des aptitudes cognitives.

Le programme se fonde sur des interactions de groupe où le personnel anime les séances de formation préparées à l'intention des délinquants. Au cours des séances, les délinquants disposent d'un certain temps pour évaluer leurs comportements et ce qu'ils ont appris avec les autres participants. Certains exercices visent l'acquisition d'habiletés; les délinquants apprennent à analyser différentes situations et à résoudre des problèmes.

Le projet pilote comprenait une étude sur l'efficacité du programme de développement des aptitudes cognitives, étude menée par la Direction de la recherche. Avant le début des séances de formation, tous les participants au programme se sont vu administrer une batterie de tests conçus pour évaluer leurs aptitudes cognitives et leurs attitudes à l'égard de l'activité criminelle. À la fin du programme, les délinquants ont été réévalués de façon à ce que l'on puisse mesurer les progrès réalisés sur le plan de leurs aptitudes cognitives. Les participants ont également rempli un questionnaire d'évaluation portant sur l'expérience qu'ils venaient de vivre.

Les premiers résultats de cette étude se sont avérés extrêmement prometteurs. Ils indiquaient une nette amélioration de plusieurs des aptitudes cognitives visées par le programme. Après avoir suivi le programme de développement des aptitudes cognitives, les participants semblaient davantage en mesure d'apprécier le point de vue des autres. Les résultats d'un test sur leurs capacités conceptuelles indiquaient que les délinquants étaient capables de raisonnements plus complexes sur des notions telles que l'autorité, les règlements et la rétroaction. Ils étaient également capables d'envisager un plus grand nombre de comportements possibles pour résoudre des conflits inter-personnels.

Une analyse de leurs attitudes envers les autres a également révélé que les délinquants avaient fait des progrès importants en ce domaine et que leurs attitudes envers la société semblaient plus bienveillantes. On a remarqué que les participants étalent devenus moins négatifs envers la loi, les tribunaux et la police après avoir suivi le programme. Dans des études antérieures, on avait établi des liens entre ces changements positifs d'attitudes et la réduction du risque de récidive.